動物吃草爲治病
近年來德國草場上的野兔數量急劇下降，有人以爲是氣候變化的結果，降雨量增加使得野兔無處藏身，不得不受凍。
德國動物學家米夏埃爾·博普雷則認爲是化肥毀壞了野兔治病的藥草，而這種藥草是野兔清除體內寄生蟲的天然良藥
獵人一般都喜歡埋伏在森林的邊緣地帶等候兔子的出現，這是因爲那裏遍佈著薄荷、母菊等據說是兔子最喜歡咀嚼的藥草。
那麽兔子爲什麽喜歡吃這些草呢?德國弗賴堡的動作學家米夏埃爾·博普雷認爲，兔子啃這些草是爲了清除胃腸中的寄生蟲。
博普雷指出，近年來德國草場上的野兔數量令人不解地急劇下降，儘管從外表上看這些野兔都很健康，個個長得圓滾滾的。動物學家們試圖解釋其中的原委，有 人以爲是氣候變化的結果，降雨量增加使得野兔無處藏身，不得不受凍。但博普雷堅持認爲是化肥摧毀了野兔用作自我醫治的藥草，而這種藥草是野兔清除體內寄生 蟲的天然良藥。
動物也吃藥
博普雷將要做一項試驗以證明他的見解是正確的：他讓一些兔子感染上寄生蟲，然後將它們放在不同的飼料盆前。結果發現那些有病的兔子對草藥特感興趣。博普雷說：“我們從這項試驗中進一步得到證明：動物也知道吃藥。”
51歲的博普雷現任德國弗賴堡大學森林動物學研究所所長，幾年前他曾確定了一種關於動物利用藥草自我治療的概念。博普雷指出，動物吞食藥草的目的不是爲了吃飽，而是“保持自己的生物競技狀態”。現在越來越多的例子說明，動物在積極地關心著自己的健康。
我們可以舉這樣幾個例子：大猩猩咀嚼一種特殊的植物，然後將它敷在傷口上；吼猴啃腰果樹的樹莖以防止齲齒；阿拉斯加熊在冬眠前大量進食一種有棱角的草以去除其體內的縧蟲；某些鳥類使自己的羽毛上沾滿螞蟻，這樣可以防止蝨子的叮咬。
專家們認爲，動物的這些行爲決不是偶然的。藥理學家現在也開始研究動物吞食藥草的行爲以及藥草的生化原理，他們發現自然界是尋找新的高效物質的天然寶 庫。專家們經過考證發現，許多原始部落巫師的招數原來正是從動物那裏學到的。例如，坦桑尼亞西部一種常見的治療瘧疾的植物湯汁就是一名巫師從豪豬那裏觀 察到的，他當時看到一頭瀉肚的豪豬在啃一種樹根，不久就好了。
給人類以啓迪
博普雷指出：“200年前人類就已掌握許多關於草藥的知識，現在人們又開始回歸。”英國科學家辛迪·恩格爾認爲，動物的這種自我保健行爲也給人類帶來 很大的啓發，幫助人們改變一些不正確的認識：“我們在食品中加入了許多人工香精和防腐劑，這樣就使草藥中所含有的許多物質失去療效。”
生物學家們一再注意到，動物的這種吃草行爲有時也是拿他們的生命在冒險，因爲動物不可能知道它們所吃的草中含有繼發性毒素。植物正是利用其體內的這些毒素抵禦外敵的侵襲。
迄今爲止人們已經對4萬多種植物代謝産物進行了化學分析，其中包括咖啡因和尼古丁。這些物質只要用量合適，對人畜是有益的。德國馬克斯一普朗克學會化 學生態學研究所所長伊恩·鮑德溫解釋說：“如果低劑量使用，這些物質將能發揮藥物的作用。”該研究所對這些物質的治療潛力進行了分析，“動物的行爲方式使 我們的認識進入到新的境界”。
動物的嗅覺都非常靈敏，特別是人類的近親猴子、猿和猩猩。例如居住在高山上的猩猩通過嚼一種樹皮來治療腹瀉。美國植物化學家約翰.貝裏通過試驗證明這種樹皮的成分能阻止沙門氏菌的繁殖。
坦桑尼亞的黑猩猩反復地嚼一種劇毒灌木粗樹枝。動物學家米夏埃爾·胡夫曼曾觀察到一隻肚裏有蟲子的母猴執著地啃灌木枝，結果它的病很快就好了。
咀嚼爲了自我保護
德國馬克斯——普朗克鳥類研究所鳥類專家赫爾加·格溫納認爲，動物雖然都有咀嚼的本能，但是它們的咀嚼行爲首先是爲了不生病，因爲一旦生病對它們來說 意味著失去自我保護的能力並且被天敵吃掉。格溫納對她研究所所在的德國巴伐利亞州的一種椋鳥作了細緻觀察，發現這種椋鳥在築巢時非常注重保健因素：雄鳥 爲自己的新巢裏添置了不少藥草和鮮花。
格溫納通過對比發現，凡是出生在巢裏備有藥草的小椋鳥一般都比巢裏沒有藥草的同類充滿活力。這正是它們身體健康的標誌，因爲它們的免疫力強於同類，血液中的白血球濃度比較高。
那麽椋鳥往自己窩裏銜的是哪些藥草呢?格溫納與伊恩·鮑德溫對此進行了研究，其中包括能明顯增強鳥類免疫力的蓍草(俗稱鋸齒草)。
最初動物學家將椋鳥往自己窩裏採集這種罕見花草行爲，解釋爲雄鳥在交尾期間取悅異性，後來又猜測這種花草的氣味能驅除蝨子和蟎蟲。無論如何，這都表明蓍草對椋鳥的健康起著極爲重要的作用，格溫納說：“我們發現在那些沒有儲備蓍草的椋鳥窩裏有很多寄生蟲。”
其他鳥類在築巢時也有相似的現象，例如澳大利亞的文鳥懂得利用大木炭的抗菌作用，貓頭鷹讓蠕蛇寄居在它的窩裏，因爲蠕蛇愛吃各種昆蟲的幼蟲，正好幫助貓頭鷹清除細菌，保持巢內的清潔衛生，以確保小貓頭鷹健康成長。
別輕易下結論
但是格溫納也告誡人們，不要匆忙地下結論，不能僅從動物的一種偶然行爲就確定它是用來治療，因爲許多古老的傳說中都有錯誤，很多還是以訛傳訛。
例如出生於西元23或24年的羅馬作家老普利紐斯曾經列舉蛇用茴香讓自己複明的例子，失明的蛇爲了能重見光明，不停是地在茴香樹上蹭來蹭去。但實際上這跟茴香絲毫沒有關係。事實是當蛇蛻皮時，它們總要出現短時間的失明，這時它們就借助茴香樹來加快蛻皮的過程。
在中世紀的英國，在這樣一個偏方：醫生給患者的藥方中開的小狗舌頭，括說狗舌頭能有效地癒合傷口。這一偏方源於人們經常看到狗舔自己的傷口，實際上幫 助傷口癒合的唾液，而不是舌頭。關於澳大利亞原始動物飲食習慣的說法倒是正確的。它們至今還保留著靠吃土治腹瀉的習慣，吃土是因爲它們體內缺乏礦物質， 尤其是鈉。在南美、猴子、冠雉、鸚鵡吃螞蟻洞穴周圍的土，因爲這些土含有豐富的礦物質。 大象也特別缺鈉，所以經常去肯尼亞西部已經熄滅的埃爾貢火山的某個洞穴，那裏上千立方米的火成岩已被大象翻了個遍，因爲其中也含有可用來作瀉藥的硫酸鈉。 大象體形魁偉，食量巨大，食物豐盛時往往進食量大得驚人，因此硫酸鈉正好幫助它們消化。
一旦出現急性食物中毒，許多動物都會吞食粘土，因爲粘土能化解毒素。例如患腹瀉的猴子特別喜歡白蟻洞穴周圍的粘土，中南美洲的綠翅長尾鸚鵡經常叼斜坡上的粘土層。
木炭也是動物用來解毒的良藥：它能夠化解動物自身重量200倍的毒素。人類能以活性炭的形式治療急性中毒，而動物卻從被森林大火燒毀的樹樁或樹墩中獲得木炭。
桑給巴爾島上的一種猴子在急需時甚至還從居民家裏偷木炭，因爲木炭正好能化解它們食物中的有害物質。
需要指出的一點是，被關養的動物一般很難獲得天然藥物，這也是它們比生活在野外的同類體質差且更容易得病的原因。但是動物學家博普雷告誡人們，不要想 當然地神化動物的自我治療行爲。“動物不可能自己給自己診斷和有針對性地治療。它們吞食藥草的行爲更多地上是出於本能。如果感覺好，它們內心就會接受這一 行爲。
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